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1864年，李鸿章在苏州设立西洋炮局，1865年，江南制造总局成立，1866年左宗棠在福建设立福建船政局，1867年开办天津机器制造局，1887年丁葆祯在成都设立四川机器局。短短几年间，在李鸿章等洋务派领导人的主持下，中国的近代军事工业体系基本建成，火炮、大炮、弹药、蒸汽战舰都已能够在国内建造，这是近代中国历史的一次大飞跃，从此中国大地上产生了自己的资本主义工业。中国的军队得到了前所未有的发展，以湘军、淮军为代表的各省防军、练军普遍装备了后膛枪炮，并建立了北洋水师。
　　
　　洋务派领导人李鸿章认为“求富”是“求强”的先决条件，兴办民用工业以“兴商务，浚饷源，图自强”。1872年，李鸿章在上海开办轮船招商局，煤矿、铁厂、电厂、自来水厂、织布厂、电报、铁路相继建设，这些民用工业的创办打破了西方资本在中国的垄断地位，并为中国近代民族工业的发展打下了坚实的基础。
　　
　　1864年，李鸿章奏请改革科举制度，清廷陆续开办了外文、军事、西医、电报等学校培养技术人才。1872年开始向海外派出留学生，西式教育的引进在一定程度上使中国的思想开始摆脱蒙昧状态，思想解放和启蒙运动开始了。
　　
　　但是，清廷方面，慈禧太后对洋务运动加以干扰，顽固派官员也竭力阻扰，使改革倍感困难。慈禧挪用海军经费来修筑颐和园，使北洋舰队自建成以后，没有再革新和添置装备。
　　
　　洋务运动历经30余年，使得中国社会发生了巨大变化。然而，洋务运动的目的是维护清朝统治，但它没有使中国走上富强的道路，未能挽救在对外战争中失败的命运和阻止中国社会半殖民地化。随着中国被日本打败，洋务派和洋务运动被当作战败的罪魁祸首，国门再次关闭。日本一跃成为世界一流强国，中国一蹶不振，长期落后。