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咸丰八年（公元1858年）三月初七，联军舰队20余艘、官兵2600余人抵达天津大沽口外，要求立即与清政府全权代表谈判，但未达成协议。四月初八，联军水陆并进，落点大沽炮台，进逼天津城下。五月中旬，英、法、美、俄公使逼清政府签订《天津条约》，战火暂息。
　　
　　咸丰九年（公元1859年）五月十七日，英、法联军坚持进京换约，联军舰船22艘、官兵2100人，再次抵大沽口外。这时，大沽口防务已得到加强，炮台增至6座，于海口设置了铁链、木桩等障碍物，部队加强了临战训练。
　　
　　五月二十五日，联军出动炮艇13艘，贸然冲入海口拆除障碍物。守军火炮齐发，中敌旗舰，击伤英侵华海军司令贺布。随后，联军陆战队1000余人在南岸登陆。僧格林沁急调火器队迎击，在北岸炮台火炮支援下，将敌击退。此战，共击沉、击伤敌炮艇6艘，毙伤敌官兵484人。联军遭此惨败，决心实施报复。而咸丰帝竟在战后，抽调守军2000人去镇压捻军。六月初，英、法联军1?7万余人、舰船百余艘再临大沽口附近海面。六月五日，占领北塘，击败清军，攻占新河、塘沽。七月初五进攻大沽北岸炮台，僧格林沁率队经天津退至通州。七月初八，联军进据天津。咸丰帝感到联军提出的条件过于苛刻，决心与敌一战。当时，僧格林沁率清军3万余人（其中马队万人）部署于张家湾、八里桥一带。联军为逼清政府满足其要求，决心进犯北京，双方在张家湾、八里桥展开决战。八月初四，联军发起进攻，清军马队遭火枪袭击，惊骇狂奔，造成全军败退。八月初七，联军进攻八里桥，僧格林沁用马队从正面实施反冲击，遭到联军火力大量杀伤，被迫后退，八里桥落入敌手。接着，联军分兵抄袭清军后路，僧格林沁弃军先逃，清军全线崩溃。