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见到这种情况，燕王朱棣为了躲避灾难，装疯卖傻，但他却没有因此而幸免。过了不久，建文帝下了一道圣旨，剥夺了朱棣的爵位，并下令逮捕朱棣手下的官吏，并派大军向朱棣居住的北平进发。朱棣也急忙召集自己手下的将官迎战，一场大战迫在眉睫。
　　
　　太祖朱元璋周年祭的时候，朱棣的三个儿子朱高炽、朱高熙、朱高燧到南京参加典礼，尚未返回北京，考虑到儿子的安全，朱棣不敢轻举妄动。他写信给建文帝，以自己生病为由，请求放还儿子。建文帝的智囊之一黄子澄认为，如果放还燕王的三个儿子，可以消除燕王的疑心，而后出其不意一举擒之。
　　
　　建文帝听从了黄子澄的建议。
　　
　　燕王没想到儿子能如此顺利地返回北京，喜出望外。认为是上天的庇佑。很显然，建文帝的决定是错误的，他这一举动，不仅没有消除燕王的野心，而且还使燕王再无后顾之忧。
　　
　　公元1399年三月，燕王府小官倪谅告发燕王府将领于谅、周铎。两人被押解到南京正法，建文帝下旨斥责燕王不法。朱棣为掩人耳目，假装得了疯病，在大庭广众屡屡出丑，但这一招没有取得预期的效果，由于燕王府长史葛诚告密，张昺等人了解了全部内幕，建文帝决定抢在燕王之前动手。就在这个关键的时刻，张信投向燕王，泄露了朝廷的全部计划。
　　
　　同年七月四日，燕王借口身体康复，大宴宾客。这次宴会，可以说是明代的“鸿门宴”。席间燕王将张昺、谢贵以及告密的卢振、葛诚等人全部擒杀。足足花了三天时间，燕王朱棣才平定了北京城。接着，他以清除皇帝身边的奸臣齐态、黄子澄为由，打出靖难的旗号，废除建文帝的年号，续称洪武三十二年，设立完备的中央机构，打这儿起，靖难之役正式开始。“靖难”就是平定祸乱的意思。
　　
　　七月二十四日，建文帝以“伐燕”诏告天下，把军务全权托于齐态和黄子澄。这里要说明一点，由于明太祖朱元璋大肆杀戮功臣，中央军事力量大大削弱。因此，建文帝“伐燕”战争一开始就节节败退。虽然战场上硝烟弥漫，建文帝却醉心于在深宫和老师方孝孺探讨周代礼制，按《周礼》更改官职，搞得朝廷上下不得安宁。
　　
　　由于这两个因素，建文帝不败是不可能的。
　　
　　经过4年的战争，燕王朱棣理所当然地获得了全面胜利。他进入南京城的皇宫后，建文帝就不知去向。如果建文帝已死，必有陵墓。朱棣也曾做祭典建文帝的表面文章，可是后人都不知道建文帝的陵墓在哪里，连明代皇帝也搞不清楚，明末的崇祯帝也说过这样一句话：建文无陵，从何处祭典？
　　
　　关于建文帝失踪一案，主要有“焚死”说和“逃亡”说两种。野史与民间也更倾向于建文帝出逃的说法。民间传言中，在许多地方都有建文帝的踪迹与传说。有的说建文帝先逃到云贵地区，后来又辗转到了南洋一带，直到现在，云南大理仍有人以惠帝（建文帝）为鼻祖。当然，民间的说法多少反映了百姓对建文帝的同情。
　　
　　因此，这两种说法都不是最终答案。所以，建文帝的最终结局成为中国历史上一个难以解开的谜团。