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抵达上谷时，慕容垂病逝，慕容宝继位。慕容垂病逝的消息传来，拓跋珪派出40余万大军浩浩荡荡进发，很快攻下上谷、并州、常山等地，后燕在黄河以北的地带只剩下中山、邺、信都等三座孤城。拓跋珪派部队分别攻打各座城市，久攻不下。直到次年，拓跋珪集中兵力，亲自率军攻下信都。随后他又率军前往中山，后燕军完全不是北魏军对手。慕容宝逃回中山后，和弟弟慕容麟争起了皇位，拓跋珪趁其内乱攻城掠地。公元397年底，黄河以北的原后燕地区都纳入了北魏的版图。
　　
　　公元398年，拓跋珪称帝，定都平城，成为北魏王朝的第一个皇帝。
　　
　　在平城，拓跋珪建起宫殿和宗庙，规定了统一的度量衡，制订官职品级和典礼上的仪式音乐，申明了法律和各项禁令，规划了行政区域和军事制度，让国家尽量变得井井有条。在文化方面，拓跋珪也在逐渐向中原靠拢。
　　
　　拓跋珪去世后，他的儿子拓跋嗣继承了他的事业，14年之后，他的孙子拓跋焘即位，就是魏太武帝。拓跋焘与拓跋珪非常相似。他能力才干和拓跋珪不相上下，他完成了拓跋珪未完成的大业，统一了北方，结束了五胡十六国的混乱纷争，使北魏成为一个更加强大的帝国。而这一时期的东晋王朝却在农民起义中，逐步走向灭亡。
　　
　　北伐称帝
　　
　　东晋后期的农民起义被镇压后，北府兵将领刘裕的名气越来越大。刘裕原是彭城（江苏徐州）人，刚出生母亲就去世了，没过几年，他的父亲也死了。他就跟着继母卖鞋为生，过着贫穷的生活。西晋末年，刘裕迁居京口（今江苏镇江），应征入伍，在北府兵名将刘牢之手下做了一名参军，屡立战功。
　　
　　公元402年，荆州刺史的东晋将领桓玄发动政变，企图夺取刘牢之的北府兵兵权。在刘牢之自杀后，野心勃勃的桓玄逼晋安帝退位，自己当了皇帝。刘裕想推翻桓玄，但实力不足。于是，他假意投到桓玄麾下，暗中却在京口联络了许多北府兵中下级军官。两年后，刘裕率兵向都城建康进攻，桓玄急忙派兵阻击，结果却被刘裕打得大败，便挟持晋安帝逃到益州。刘裕进入建康后，指挥各路人马追击桓玄，下令诛杀桓玄一族。桓玄逃到益州后，被当地人杀死。刘裕迎晋安帝回建康复位。
　　
　　晋安帝对刘裕等诸将大加封赏，刘裕被提升为侍中、车骑将军，从此控制了东晋的军政大权。7年后，南燕侵扰淮北，刘裕上表晋安帝请求出师北伐。刘裕深知，北伐是当时东晋人的愿望，打胜了就会提高自己的威望。
　　
　　南燕是鲜卑人建立的政权。公元409年四月，刘裕率领水陆大军讨伐南燕，沿淮水、泗水进军下邳（今江苏邳县西南），再由陆路进军包围广固（今山东益都西北），前后仅用了10个月的时间，便灭亡了南燕。
　　
　　南燕灭亡后没多久，后秦的皇帝姚兴病死，几个太子互相残杀，于是刘裕又亲自带兵去攻打后秦。
　　
　　公元416年八月，刘裕让尚书左仆射刘穆之管理朝政，筹备粮草，以供应作战部队，自己率水陆大军8万，分五路北伐后秦，很快攻下了长安。
　　
　　刘裕在长安住了两个月，建康传来急报“左仆射刘穆之死了”。刘裕非常担心，他害怕自己离开朝廷太久，大权会被别人夺去，于是就返回了建康，亲自掌管了朝政，又派一些亲信担任要职。此时，刘裕做皇帝的野心一天天大起来。不久后，他派人害死了晋安帝。之后，刘裕又派心腹傅亮去劝晋恭帝让位给他。当时，朝廷大臣们认为刘裕做皇帝是改变不了的，都不敢说什么。晋恭帝见大势已定，被迫把皇位让给了刘裕。
　　
　　刘裕登上皇位，改国号为宋，史称刘宋。东晋王朝至此灭亡。从这之后，公元420年到公元589年，中国南方的政权频繁更替，先后经历了宋、齐、梁、陈四个王朝。这些王朝都在建康定都，史称“南朝”。