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当天夜里,谭嗣同秘密赶到袁世凯的驻地法华寺,与袁世凯见面。袁世凯当面慷慨激昂,满口答应用兵包围颐和园,然后囚禁或者杀掉慈禧太后。
这之后事情的发展,在史学界有着不同的说法。
第一种说法:袁世凯是个两面派,一面答应维新派的要求,骗得光绪皇帝的信任;一面看到慈禧太后的势力强大,决定投靠守旧派。他用假话支走了谭嗣同后,乘火车回天津,向荣禄告密,出卖了光绪皇帝和维新派。
另一种说法认为,袁世凯告密是消极的,是慈禧太后决定发动政变在前,袁世凯告密在后,戊戌政变并非由袁世凯告密所引起。那时慈禧太后并不知道康有为等要劫持她。传统说法的依据是袁世凯所写的《戊戌日记》,在这些日记中,袁世凯并未讳言自己告密,并且说,他告密是积极的、主动的,回天津后立即找了荣禄。
由于袁世凯的告密,事态扩大,并不经审讯就把六君子给处决了。袁世凯虽然不是主动告密,但他将维新派的秘密全部暴露,总算是将功补过,不但被守旧派宽容,而且受到重用。
1898年9月21日,慈禧太后发动政变,宣布自己临朝“训政”,囚禁了光绪皇帝,同时下令逮捕变法的维新派人士,并废除新法,康有为在英国大使馆的帮助下逃过追捕,谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第等6人被捕后,未经审讯就惨遭杀害,史称“戊戌六君子”。从1898年6月11日到9月21日的103天中,以康有为、谭嗣同为首的改良派通过光绪帝,推行了一系列变法维新,但最终失败,史称“百日维新”。