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废除李显后,武则天立豫王李旦为皇帝,为唐睿宗。武则天随意废立皇帝,既与传统的男尊女卑思想水火不容,又直接威胁到李氏家族的地位。这样一来,势必引起一些人公开的反对和讨伐。
首先发动兵变的是李敬业。武则天执政后,提拔的大多是武氏子弟。这就让一些没被提拔的政客很失落。李敬业就是其中之一,他原本担任眉州刺史,因为失职被贬为柳州司马。被贬官后的他很郁闷,他来到扬州。在扬州,李敬业结识了因为贪污从长安主簿贬官为临海丞的骆宾王,以及从监察御史被贬为县尉的魏思温。李敬业自称匡复上将领扬州大都督,以匡扶庐陵王李显为号召,积聚了十余万人,讨伐武则天。
骆宾王还写了一篇檄文《代李敬业传檄天下人》。檄文中,列举了武则天的三大罪状:一是武则天与高宗父子乱伦,还迫害王皇后;二是杀姐姐,害哥哥,弄死高宗,毒死母亲;三是囚禁皇帝李旦。此三大罪状,极其万恶,人人得而诛之。
武则天看了骆宾王写的诏书以后,对裴炎说了一句话:这样的人才,怎么早没发现?武则天完全是帝王风范,阵脚一点儿不乱,只用了7天时间,就调集了30万大军浩浩荡荡去平定叛乱。统帅是高宗的堂叔李孝逸。怎么用这个人呢?武则天是有考虑的。这个李孝逸打仗很厉害,而且,在李唐宗室里,此人辈份高,威望高。你李敬业不是号称匡扶李唐吗?那好,我就叫李唐宗室的老辈打你。不仅打服你,还打服天下人。这是一层意思。还有一层意思,用李孝逸做将领,已经表明了武则天的态度,她和李唐宗室是一家人。很快,一场叛乱就被武则天镇压了。
这之后,李唐宗室诸王也曾起兵反对武则天。公元688年,李唐宗室以“迎还中宗、救拔睿宗”为旗号发动叛乱,韩王李元嘉首先起兵,琅琊王李冲在博州起兵,越王李员在豫州起兵,霍王李元轨在青州起兵,鲁王李灵夔在邢州起兵。可是,武则天的兵马一到,李氏诸王不是开城投降,就是纷纷逃走,根本不堪一击。在很短的时间内,李氏诸王的叛乱就被镇压了。仅在公元690年八月,武则天一次就杀了唐宗室12人,同时还诛杀了亲党数百家,唐宗室尚存的一些幼弱都流徙到岭南。武则天登上皇帝的宝座指日可待。
女皇时代
天授元年(公元690年)七月,侍御史傅游艺联合900余人向武则天上表,请求改唐为周。接着,又有百官及帝室宗戚,远近百姓,四夷酋长、道士等共6万余人上表,支持傅游艺的请求。武则天认为时机已到,条件成熟,便改唐为周,自己又加尊号称“圣神皇帝”,把唐睿宗李旦改称皇嗣。就这样,武则天开创先例,成为了女皇帝。
封建社会的帝位继承制度,男尊女卑的传统思想,既是武则天称帝的思想障碍,也是政治上的强大阻力。要改变旧的制度,冲破传统思想的束缚,必须进行政治斗争。所以,武则天除了武力镇压公开的敌对势力以外,还要从政治上打击反对者。
武则天决心清除敌对势力和反对者。她采取了三条措施:一是鼓励告密;二是严刑逼供;三是任用酷吏。酷吏的职责是:专门进行“肃反”。手段是:秘密观察李氏宗族中王公大臣的行迹,一有可乘之机,就立即加以逮捕,酷刑逼供,诬其谋反。
本来,武则天做皇帝就是困难重重。做了皇帝,人们还是视她为武氏之女,李氏之妇。所以她不能像男皇帝那样,视夫族为外戚,按照武世系传授帝位。为了减少这方面的压力,她把政治中心从长安迁到洛阳,把东都改为神都。但是,她不能像刘邦代秦,李渊代隋那样,与前一皇朝彻底决裂,更不能把前代皇帝当作反面人物。她与李氏皇族藕断丝连,不能彻底否定唐朝。外来的压力,女皇帝本身的弱点,都决定武周政权不能长期维持下去。武则天晚年的时候,不断有人劝她传位于儿子。因为李唐宗室虽遭受了惨重的损失,但仍有不少朝廷大臣支持。这些大臣将相效忠武则天,实际上是效忠唐高祖、唐太宗开创的大唐事业,心里绝不愿意让武氏的子侄继位。
这些大臣里面有两个重要人物。一个是宰相李昭德,一个是宰相狄仁杰。
李昭德跟武则天摆事实、讲道理。事实是,高宗皇帝是武则天的丈夫,李旦是武则天的儿子,是皇嗣。道理是,理应将基业传于子孙,怎么能以侄为嗣,传给武承嗣呢?这样的话,不仅辜负了先帝,先帝也不血食,断了奉祀!血食就是杀牲祭祀。供养已故死者。如果不血食,这死了的人就会成饿死鬼。李昭德的意思就是,如果你武则天传位于武姓,而不回归给李姓,那么你丈夫高宗李治就会成为饿死鬼。
为此,武则天很伤神。她晚上做梦,梦见一只特大号鹦鹉,两只翅膀折断了。翌日早晨,她询问大臣们,这梦是什么含义?狄仁杰直截了当地分析:这只鹦鹉,就是陛下您。两只翅膀,就是陛下的两个儿子。他们现在一个被软禁,一个被远远地囚禁,所以两翼折断。断了翅膀的鹦鹉怎么能够飞翔?陛下如果起用了二子,鹦鹉就能飞翔了。
狄仁杰说的“二子”,就是李显和李旦。这话像一根针,刺到武则天心里。没等武则天表态,狄仁杰紧又明确指出立武姓和立李姓的区别——如果陛下立了儿子,千秋万岁还可以配食太庙,有人祭祀。如果立了侄儿,一个侄子能让他的姑妈在太庙配享吗?显然不能。这是其一。其二,侄子和儿子到底哪个更亲?很明显,不用回答,当然儿子亲。其三,说起来这虽然是陛下的家事,但您这个家不是小家,是国家。所以这个事关系到江山社稷,关系到您的身后大事!
同时,立太子的问题还影响到民族关系。公元697年,契丹孙万荣带兵侵犯幽州,打出的旗号竟然是拥立李显,复辟李唐。另一方面,突厥族的默啜可汗先是拒绝淮阳王武延秀迎娶自己的女儿。理由是:我受李家恩惠,女儿要嫁,就得嫁给李氏子弟,怎么能让武氏的人娶去?听说高宗有两个儿子,我要拥立他们。而后,默啜可汗以此为借口,进犯定州,占领以后又围困了赵州。河北一带非常危急。武则天先后调集45万大军疲于应付。最终,武则天在圣历元年(公元698年)三月做出了决定,诏回庐陵王李显,立他为太子。这意味着武则天确定在自己死后,皇位由李显继承,李唐的江山终究是李唐的,还给你们。