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公元383年九月，苻坚亲率主力攻下项城。十月，苻融率领前锋部队攻占了寿阳。接着围困硤石（今安徽省凤台县西南）。硤石的守将胡彬因为粮草用尽，向谢石告急说，敌人士气旺盛，我军粮尽，恐怕再也见不到你们了。意外的是，这封告急信却被前秦军截获，交给了符融。符融认为晋军不难击破，建议赶快发动进攻，以免晋军逃走。苻坚接到报告后，留下大军驻守项城，自己率8000轻骑日夜兼程赶到寿阳，对符融说，现在晋军不知道我秘密前来，一定要抓紧时间决战。于是，符融下令严密封锁消息，有谁敢泄露，立刻拔掉舌头。然后，苻坚派朱序前往晋军中劝降，朱序原是东晋梁州的刺史，在襄阳失守后被俘。他到了晋营后，不但没有劝降，反向透露了秦军的实情。谢石听说苻坚来到寿阳，心里挺害怕。朱序建议说，现在秦军的各路人马尚未集中，如果此时迅速发起进攻，只要挫其前锋，秦军就不难对付了。谢石经过反复考虑，终于接受了朱序的建议。他派遣5000北府兵，由刘牢之率领进攻洛涧。前秦军的大将梁成准备迎战，不料却遭到刘牢之的夜袭，兵败身死。刘牢之又分兵截断梁成军的归路。秦军争先恐后抢渡淮水，损失达15000多人，大量军资器械被晋军缴获。谢石见首战告捷，立即命令军队水陆并进，直抵淝水（今淝河，安徽省寿县南）东岸。
　　
　　苻坚在寿阳城上观战，见晋军布阵严整，旗号鲜明，又望见附近八公山上（今安徽省凤台县东南）的草木左右摇晃，以为也是晋兵。心中不禁有些恐惧，对符融说，这明明是强敌，你怎么说他们弱不堪击呢？
　　
　　就在这时，晋军派了使者来见符融，对他说，将军率军深入晋地，却紧逼河岸列阵。这难道是想决战吗？如果你把阵地稍向后退，空出一块地方，让我军渡过淝水，双方一决胜负如何？
　　
　　秦军诸将都表示反对，但苻坚认为可以将计就计，想趁晋军渡河时，突然发起进攻，以骑兵冲杀，一举击溃晋军。符融对苻坚的计划也表示赞同，于是就答应了晋军的要求，指挥秦军后撤。哪知道，本来士气就低落的秦军，一后撤就失去了控制，阵形大乱。谢玄率领8000多名骑兵，趁势抢渡淝水，向秦军猛攻。朱序则在秦军后阵大喊，秦兵败了！秦兵败了！秦兵一时难辨真假，争相逃命，溃不成军。符融见势不妙，急忙骑马前去阻止，想稳住阵脚，不料战马被乱兵冲倒，符融中箭身亡。失去主将的秦兵更加混乱，晋军乘胜猛追，秦军人马相互践踏，死伤无数；前锋部队的崩溃，引起后续部队的恐慌，形成连锁反应，结果全军溃逃，秦兵的尸体漫山遍野都是。活着的人听到风声，以为是晋军追兵的呐喊，不敢停止脚步，继续逃跑，此时又是冬天，士兵们沿途受冻挨饿，一路上又死了不少，等逃回洛阳，只剩下十几万残兵。
　　
　　“草木皆兵”、“风声鹤唳”这两个成语就出自于淝水之战。这场大战后，十六国进入了发展的后半期，前秦从此一蹶不振，渐渐土崩瓦解，被前秦灭掉的几个国家相继复国，一些少数民族首领据地自立，中国北方再度陷入分裂割据的局面。这种局面给了鲜卑人一个大展鸿图的机会，这个鲜卑人就是建立北魏的拓跋珪。