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项羽认为大势已去，率领身边的八百多名亲兵，杀出重围，向东南方逃去。逃到东城（今安徽涂县西北），项羽身边仅剩下28名士兵，他看着尾随而来的汉军，感叹说，我从起兵到现在已经八年，亲身作战70多次，所向披靡，战无不胜，从没败过，才成为天下霸主。但是今天却被围困在此地，这是上天要我灭亡，并不是因为我不会打仗。既然现在是必死无疑了，那么就速战速决，突出重围，杀掉汉将，砍倒汉军旗帜。
　　
　　于是，项羽将28名骑士分成四队，命令他们各杀一个汉军大将，然后一齐冲击，到东山的三个山峰下会合。这时，汉军见项羽只有二十几个人，早已蜂拥而至，把项羽围得水泄不通。项羽冲入汉军之中，竖劈横砍，率领二十多名子弟兵突出重围，继续向东南逃去。当到达江西岸的乌江（今安徽太和县东，长江西岸的一条支流）时，恰好乌江亭长划着一条船等在岸边，他恳求项羽返回江东，项羽断然谢绝了亭长的好意。面对潮水般涌来的汉军追兵，项羽命令剩下的士兵全部下马，然后手持宝剑与汉军拼杀。
　　
　　这时的项羽是抱着必死的决心拼杀的，因而格外勇猛，汉军死了好几百人，也没能抓住项羽。最后，项羽站在乌江边挥剑自刎。那一年，项羽年仅30岁。
　　
　　项羽死后，楚汉战争以汉军的胜利宣告结束。公元前202年，刘邦正式称帝，建立了汉朝。因为汉朝都城在长安（今陕西西安），所以历史上称刘邦建立的汉朝为“西汉”，又称“前汉”或“先汉”。