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于是，楚国举兵攻打宋国。
　　
　　晋国元帅向晋文公建议，让宋国去贿赂齐、秦两国，赠送财礼，利用他们去劝楚撤兵；同时把曹、卫的土地分一部分给宋国，以坚定宋国抗楚的决心。楚国见曹、卫的土地被宋国占去，必不听齐、秦的劝解。齐、秦接受了宋国的贿赂，必然抱怨楚国不听劝解，甚至可能因此出兵。
　　
　　果然，楚国态度强硬，毫不让步。齐、秦两国终于答应晋国，联合出兵参战。
　　
　　这下楚成王傻眼了，中原形势瞬间变化，晋、齐、秦三国联合，对楚国极为不利。于是，楚成王决定撤兵，命楚大夫申公叔撤离齐国的谷邑，让前线统帅令尹子玉从宋国撤军，不要与晋国征战。
　　
　　子玉是个狂妄自大的人，他坚持向楚成王请战。理由是，楚国与晋国已成水火之势，如果撤兵，晋国必然威望大增，中原诸国将会效仿宋国，叛楚归晋。那么，楚之霸业将成泡影。
　　
　　楚成王只拨给子玉很少一部分军马。回国后，发现秦军并未东出武关攻楚后方，楚国安然无恙。子玉又要求增加兵力。楚成王派出六卒的兵力（共1000人左右）增援子玉。
　　
　　楚军步步逼近。晋文公突然下了一道命令，令全军后退90里。这个撤退命令，让人猝不及防，令晋军将士难以接受。他们认为，自己的国君害怕楚国的一个臣子，简直是奇耻大辱。狐偃出面解释，说起当年晋文公与楚成王“退避三舍”的约定，国君是为了兑现自己的诺言，有信于天下。
　　
　　实际上，“退避三舍”是一个陷阱。楚军主帅子玉却认为这是消灭晋军的极好时机。他下令部队加紧追赶，一直追到城濮（今山东濮县南）。
　　
　　公元前632年四月初四，两军在城濮决战。
　　
　　最终，晋文公大败楚军，在践土给周襄王修了行宫，还把陈、蔡和楚国的俘虏献给周天子。晋及齐、鲁、宋、卫等七国国君和周王室大臣王子虎订立盟约，正式称晋文公为盟主。